急行の増発とスピードアップ（時速100キロ超で60分運転）に加え、計画していた熊本延伸も視野に入れて設計された急行用車両で、カーブでの高速運転と乗心地向上のため、わが国の高速鉄道では初めて連接構造を実用化した。原設計は2車体で全長31ｍであるが、竣功前に3車体44ｍに変更されている。就役時は2車体で張上げ屋根、前面は後退角が付いた当時最先端のデザインを採用し、客室内には全て転換クロスシートを装備していた。